La primera vez que el término «brain rot» fue mencionado se encuentra en el libro Walden de Henry David Thoreau, en 1854: “Mientras Inglaterra se esfuerza por curar la podredumbre de la papa, ¿no se debería hacer un esfuerzo por curar la podredumbre del cerebro (brain rot), que prevalece de manera mucho más amplia y fatal?”. 

Y Thoreau tenía razón: casi doscientos años después, no solo prevaleció esta podredumbre del cerebro, sino que se intensificó, ya que según el Diccionario de Oxford, «brain rot» significa “el supuesto deterioro del estado mental o intelectual de una persona, especialmente visto como el resultado del consumo excesivo de material (ahora particularmente contenido en línea) considerado trivial o poco desafiante”. 

Los expertos de Oxford notaron que esta expresión ganó nueva prominencia este año como un término utilizado para capturar las preocupaciones sobre el impacto de consumir grandes cantidades de contenido en línea de baja calidad, especialmente en redes sociales. El término aumentó su frecuencia de uso en un 230% entre 2023 y 2024. 

Inicialmente ganando popularidad en plataformas de redes sociales, particularmente en TikTok entre las comunidades de la generación Z y generación Alfa, «brain rot» ahora se usa de manera más generalizada, incluso en el periodismo tradicional, en medio de preocupaciones sociales sobre el impacto negativo de consumir en exceso contenido en línea. 

El término también se ha empleado de manera más específica y constante en el contexto de la cultura en línea. Usado frecuentemente de forma humorística o autocrítica por las comunidades digitales, se asocia especialmente con ciertos tipos de contenido, como la serie viral Skibidi Toilet del creador Alexey Gerasimov, que presenta inodoros humanoides, y los memes “solo en Ohio”, que aluden a incidentes extraños en ese estado. Este tipo de contenido ha dado lugar a la creación de un “lenguaje de brain rot”, con términos como «skibidi», que describe algo sin sentido, y «Ohio», que se refiere a algo embarazoso o raro. Este fenómeno refleja una tendencia creciente de palabras originadas en la cultura viral en línea que luego se trasladan al mundo real.